ニューカレドニアは氷河期以前、大陸と地続きで、氷河期が終わるとともに海水面が上昇し、やがて海に孤立したグランドテール島が誕生しました(約1万年前)。考古学的にもっとも古い人類の痕跡は、土塁、ペトログリフ(岩石に刻まれた模様)、ラピタ式土器(紀元前2000年)などに見られる。
紀元前5千年以上前に、民族が移り住んでいたことの証とされるペトログリフ(岩石彫刻の文様)も、何のためにつくられたものなのか、まったく分かっていない。
現在のメラネシア人たちとは違った民族だった。現在のメラネシア系の人々は、東南アジア方面から帆付きカヌー(ピローグ)に乗って島伝いに移住してきた。各部落ごとに自足自給経済が営まれ、やがて西方からポリネシア人も移住。そのため、言語も多様で少なくとも27の方言があり、地域によって別の国の言葉のように異なる。