日本国外のJR指定発売店および代理店（旅行会社・航空会社等）でのみ発売されていて、日本国内で購入できない。外国から「短期滞在」の入国資格により観光目的で日本を訪れる日本以外の国籍の旅行者と 、日本の入国管理法が定める「短期滞在」の在留資格により、観光等の目的で15日間もしくは90日間の滞在が許可された者だけがジャパンレイルパスの購入および利用が出来る。また、外国に永住権を持っているか、日本国外に居住する外国人と結婚している日本人も購入および利用が出来る。グリーン車用と普通車用（指定席）の2種類があり、さらにそれらが7日、14日、21日間用パスに分かれている。すべて使用開始日からの連続した日数が有効期限となる。運賃・料金は日本円建てで設定されており、引換証発行時の為替レートで購入地の現地通貨での価格に換算、発売される。なお引換券は購入から3か月以内に日本国内でパスの交付を受けるか、発売箇所で手数料を払って払い戻さないと無効になる。利用開始日は、パスの交付時に、その日から1か月以内の任意の日に設定可能だが、一旦設定した利用開始日はいかなる理由があろうと変更不可。また、交付されたパスは利用開始日前までは払い戻しが可能（手数料10%）だが、開始日以降はたとえ未使用でも払い戻し不可。また紛失した場合（盗難、引換券の紛失も含む）の再発行も不可。
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