チェンライはチェンマイから北へ約180kmの場所に位置しており、ラオスやミャンマーの国境に接しており、いわゆる「ゴールデン・トライアングル」と呼ばれる地域にある。バンコクからは飛行機、又は長距離バスで行くことができる。
13世紀にタイ北部で栄えたラーンナー・タイ王国の首都であった。現在でもタイ最北の県都としての役割を担っている。バンコクなどの大都市に比べても、より民族色が豊かで、静かな佇まいの中に寺院や美しい庭園などが点在しており、ゆっくりとした時間を感じることができる。
タイ北部の観光の拠点になっているが、町のサイズも手ごろで、のんびりと滞在するのにお勧めの場所。最近では、周辺の自然を楽しむネイチャートレッキングなどでも人気を集めている。チェンマイ、ランバーン、パヤオの各県とも接している。