中国東方航空は、中国民航分割後、1988年6月25日、今までの民航上海管理局を基盤に会社を設立した。中国の航空産業の分割に際して誕生した6航空会社の1つである。2002年旧民航系の航空会社の集約政策により、中国西北航空、中国雲南航空、長城航空、武漢航空を併合し、中国東方航空股?有限公司(中国東方航空株式会社)となり、香港証券取引所(0670)、上海証券取引所(600115)、ニューヨーク証券取引所(CEA)に上場し、現在に至っている。
今現在、上海を拠点に日本の15都市、世界各都市へのネットワークはコードシェア便を含め週325便を運航しており、中国最大手の航空会社として中国国内の主要都市をほぼ網羅している。また、日本人客室乗務員を採用しているエアラインでもあり、上海浦東空港には随時日本人スタッフを配置して、日本人搭乗客へのニーズに応えるべく、サービス向上に努めている。